OPPOSITION (CONCEPT D’)
 La psychologie de l’enfant: Wallon et Piaget 
Outre celui qu’il a chez Freud, le concept d’opposition joue aussi un rôle important dans l’étude des processus mentaux telle qu’elle a été développée par la psychologie contemporaine. Ainsi, pour Henri Wallon, la pensée par couples représente le mode primitif de fonctionnement intellectuel dont dispose l’enfant durant la période que cet auteur qualifie de précatégorielle (de six à neuf ans en principe, bien que ce mode commence à se former dès la deuxième année). Les produits initiaux de la pensée consistent en des paires de représentations couplées selon divers types, dont le plus rudimentaire est la simple affirmation de l’identité – la tautologie –, les autres se diversifiant selon des rapports d’analogie, d’équivalence ou de compensation, d’appartenance, de convenance ou de disconvenance, de contraste, de contiguïté, de concomitance. La dynamique du langage intervient aussi dans l’émergence de ces structures binaires: les unes se forment par assonance phonétique; d’autres résultent de stéréotypes d’expression, d’automatismes de signification. Les couples s’y cristallisent comme des associations toutes faites, d’une rigidité très archaïque. Il en résulte un fonds de savoir verbal, qui fournira une sorte de lest à l’usage ultérieur de l’intelligence réfléchie, même si le langage représente d’abord, dans la formation progressive de la pensée enfantine, un facteur d’inertie autant que de progrès. Le simple n’est qualitativement discernable que par opposition. Tout terme pensable exige un terme opposé, ou seulement complémentaire, par rapport auquel il se différencie. Le couple est la «molécule initiale» de la pensée. C’est une dualité, qui est toutefois encore posée dans l’unité, sous une forme amorphe et globale, qui fonctionne dès l’origine comme «une agraphe de la connaissance».
Ce rapport différentiel primitif entre les termes du couple n’est pas figé; il est dynamique et repose sur une tension interne. Saisis dans «l’ambivalence du contraste et de l’identique», les deux termes s’y confrontent, mais dans une sorte d’indistinction. «Le couple, écrit Wallon, est à la fois identification et différenciation: l’identique est dédoublé, le différent est ramené à l’unité.» C’est un acte intellectuel qui procède de l’assimilation aussi bien que de l’opposition, marqué par la coalescence de l’un et du multiple. Le procès de battement entre les termes s’effectue selon un double mouvement, attractif et expansif, de confusion et de dissociation. Cependant, malgré la dynamique interne qui s’établit entre ses deux pôles, le couple fonctionne à l’origine comme une sorte de monade sémantique fermée sur soi: «La pensée par couples est essentiellement discontinue, grumelée, sans cohésion.» Progressivement, les couples entrent en interaction, formant des chaînes dans lesquelles ils ne parviennent d’abord ni à fusionner ni à s’opposer de manière définie et qui constituent des types primitifs de raisonnements ou transductions. La soudure entre leurs composants disparates produit souvent des erreurs, des incohérences, des résultats extravagants, qui mettent la pensée en conflit avec l’expérience la plus immédiate du réel. Ainsi, le couple, bien qu’exprimant une relation, fait d’abord obstacle à la pensée de relation, qui cependant en procédera. Peu à peu, l’interaction des couples sous la forme de ces transductions entraîne la dislocation de leur structure binaire. Les deux pôles se disjoignent pour faire place à l’insertion d’un troisième terme intermédiaire; il en résulte une «première formule de relation», qui prend une structure orientée et qui, qualifiée par Wallon de «série», s’apparente à la structure opératoire de la sériation décrite, dans une perspective logico-mathématique, par Piaget.
D’autres formations de type binaire que la pensée par couples ont été décrites par Wallon, telles que, de six à douze mois, diverses formes de relations entre jeunes enfants: parade-contemplation, rivalité, despotisme-soumission. De même, vers neuf mois, la jalousie et, vers quatorze mois, la sympathie contribuent à une différenciation progressive du couple de l’ego et de l’alter ego. À l’époque où débute la pensée par couples, après deux ans, apparaissent les monologues dialogués, où l’enfant se parle à lui-même à deux voix, et les jeux d’alternance, où s’effectue, entre deux partenaires, l’échange des rôles, selon les deux pôles actif et passif de la situation (ces jeux, d’apparition un peu plus tardive et de structure un peu plus complexe que le célèbre jeu du fort-da, présentent néanmoins avec celui-ci une parenté évidente). Tout juste avant la crise de trois ans intervient la phase des personnalités interchangeables: il arrive à l’enfant soit de confondre deux personnes en une seule, soit de disjoindre la même, y compris la sienne propre, en deux personnages distincts. La même période est marquée par le «transitivisme», qui entraîne l’enfant, du fait de la persistance d’une indivision relative entre le sujet et l’autre, à inverser, en l’attribuant à autrui, le principe de sa propre action sur celui-ci. L’ensemble de ces conduites s’établit selon une hiérarchie évolutive qui achemine le sujet d’un état de sociabilité syncrétique vers un état de sociabilité différenciée, inauguré, à trois ans environ, par l’instauration de la double identification réciproque du soi et de l’autre. Ce processus est régi par un mécanisme de «participation contrastante», de fusion-défusion, de dédoublement-refente, qui contribue à la distanciation progressive des deux pôles du lien social. L’état d’indifférenciation primitive entre ces derniers se transforme en un état final de différenciation. Dans sa relation à l’alter ego, l’ego parvient finalement, à partir d’une identification fusionnelle, symbiotique, unitive, participative, subjective, à une identification duelle, solidaire, distinctive, corrélative, objective. Par ailleurs, ce mécanisme de participation contrastante est activé par le mécanisme bipolaire de la projection et de l’introjection.
La double identification du moi et de l’autre s’installe, à l’âge de trois ans environ, comme une première bipartition qui oppose le moi à l’alter, première forme de l’autre. Ultérieurement, cet alter originaire se subdivise lui-même en deux termes, l’alter proprement dit, l’autre intime, le double interne du moi, et les autres, l’Autre radical, les sujets extérieurs, y compris sous la forme du groupe. Le terme intermédiaire, l’autre intime, occuperait des positions variables sur la chaîne qui va du moi à l’Autre extérieur. D’où un jeu de compositions mobiles entre ces deux formes de l’autre, dont les figures résulteraient d’un système comportant une force centrifuge émanant du moi et une force centripète émanant de l’Autre. Cette résultante des deux couples subordonnés qui organisent le lien social permettrait de comprendre divers types de conduites normales et pathologiques.
D’après Wallon, la pensée par couples caractérise aussi les formes régressives ou archaïques de la vie mentale, telles que les processus de désintégration de la schizophrénie ou de dissolution de l’aphasie, ainsi que le langage et les systèmes idéologiques des primitifs. En outre, la structuration binaire s’appliquerait à bien des phénomènes physiologiques et psychologiques: l’organisation bilatérale des vertébrés; l’antagonisme des deux segments (orthosympathique et parasympathique) du système végétatif; «le plan d’antagonisme et de symétrie de l’appareil moteur»; la structure binaire de la perception animale, etc. Dans La Vie mentale (1938), Wallon a même essayé de généraliser ce principe des «dualismes unitaires» sous la forme d’une «loi des contraires ou de l’ambivalence», qu’auraient illustrée aussi bien la démarche de Freud que celle de Marx et dont il envisage des applications dans la pédagogie pratique.
L’idée d’une structuration binaire de la pensée enfantine se retrouve aussi chez Jean Piaget, dont, cependant, la psychologie de l’intelligence repose sur une conception de nature logico-mathématique, alors que Wallon a privilégié l’étude de la pensée verbale de l’enfant. Le premier a formulé plus tardivement que le second sa propre conception du processus binaire (1968) sous la forme du concept de «fonction» – par référence à la théorie mathématique classique des fonctions du premier degré (y = f(x)) –, bien qu’il eût rencontré beaucoup plus tôt (1927-1955) le fait de cette démarche binaire de la pensée. Mais ce n’était alors pour lui qu’un simple constat expérimental dépourvu de tout prolongement théorique. Dans la toute première période de son œuvre, Piaget a étudié la pensée verbale du jeune enfant avec une méthode et dans un esprit parfois assez proches de ceux qu’adoptera Wallon vingt ans plus tard. Il voit dans la pensée syncrétique propre à l’âge de quatre à sept ans une certaine inconscience, liée à une absence de direction et une tendance à la juxtaposition. Il utilise alors les mécanismes freudiens de condensation et de déplacement pour décrire les formes rudimentaires, élaborées progressivement par la pensée enfantine, de la généralisation et de l’abstraction. La condensation et son corollaire, la surdétermination, expliquent le caractère de «participation» propre aux éléments juxtaposés de la pensée, en même temps que son insensibilité à la contradiction. Dans l’étude de la causalité physique chez l’enfant (1927, 1946), Piaget découvre alors le fait du couple et son caractère d’alternance cyclique entre termes, qu’il qualifie de «cercle physique» (les vagues produisent le vent, qui produit les vagues) et à propos duquel il invoque la notion de participation animiste.
Piaget ne développe une théorie opératoire cohérente du processus binaire de la pensée qu’à la fin de sa carrière (Épistémologie et psychologie de la fonction, 1968). Entre cinq ans et demi et sept ans environ, l’enfant découvre par tâtonnements la structure préopératoire que l’auteur appelle « fonction constituante» et qui se définit comme une covariation, une dépendance orientée, une correspondance univoque à droite, un couple ordonné ou un ensemble de ces couples, suivant la structure «un à un» (injection) ou «plusieurs à un» (surjection). Les fonctions constituantes représentent seulement l’une des deux moitiés de la logique, une semi-logique préopératoire et qualitative. Elles comportent une double nature, logique et physique et, comme telles, constituent la source commune des opérations logico-mathématiques et de la causalité, qui viendront les élargir et les compléter au niveau opératoire. À ce niveau apparaissent aussi les fonctions constituées ou covariations quantitatives, qui sont construites elles-mêmes par le moyen des opérations et entretiennent d’étroits rapports d’interaction avec elles. La réversibilité, qui caractérise les opérations, organisées en groupements, apparaît avec la correspondance «un à plusieurs», d’orientation inverse à celle («plusieurs à un») des fonctions constituantes. La structure binaire propre à ces dernières représente, selon Piaget, «le noyau fonctionnel de l’intelligence en marche». Elle permet à l’enfant de quatre à sept ans de s’assurer la représentation mentale des régularités courantes de l’expérience, cependant qu’elle explique aussi certaines difficultés de l’activité du jugement. C’est, en effet, de la structure univoque à droite de la fonction constituante que dépend l’une des caractéristiques essentielles du jugement préopératoire de l’enfant concernant les quantités (longueur, vitesse). Cette caractéristique est liée à ce que Piaget appelle le primat de la relation d’ordre: dans la comparaison entre deux longueurs ou deux vitesses, l’enfant ne prend en considération que l’ordre des points d’arrivée, sans tenir compte de celui des points de départ.
D’un point de vue épistémologique, la pensée de Piaget fait intervenir de multiples couples d’opposés, de polarités: structure et genèse; assimilation et accommodation; orientation centripète et orientation centrifuge; caractère conservateur et caractère productif; généralisation et différenciation; irréversibilité et réversibilité; centration et décentration; fonctions figuratives et fonctions opératives; état et transformation; quantité et qualité; réversibilité par inversion et réversibilité par réciprocité; opérations logiques et opérations infralogiques; implication et explication; formel et réel; abstraction réfléchissante et abstraction empirique; pensée concrète et pensée formelle; fermeture et ouverture; nécessaire et possible; sujet épistémique et sujet psychologique. Piaget a rassemblé un certain nombre de ces couples dans un tableau des «catégories fondamentales», construit selon un principe hiérarchique d’accolades binaires (1936). Il en réfère en partie la source à Harald Höffding (1843-1931), philosophe danois, d’inspiration néo-kantienne et positiviste, partisan du parallélisme psychophysique, défenseur d’une psychologie scientifique «sans âme» et critique de l’intuition bergsonienne.
Wallon et Piaget ont décrit l’un et l’autre l’émergence de la fonction symbolique, à partir de deux ans, comme un processus de dédoublement, de prise de distance entre le signifiant et le signifié, dont la relation reste, jusqu’à ce niveau, indifférenciée. De plus, ce processus est commandé principalement par l’imitation, immédiate puis différée, du partenaire humain, qui fournit à l’enfant deux ensembles coordonnés de modèles, tant au niveau sonore, du signifiant, que gestuel, du signifié. Par ailleurs, le processus que décrit Wallon, entre deux et trois ans, d’une bipartition progressive entre le moi et l’autre, «ce couple à l’état pur qui a la valeur d’une catégorie», semble bien être le corollaire naturel, sinon le fondement même de cette dé-fusion primordiale, d’où procède la différenciation entre le signifiant et le signifié. La description donnée par Freud du jeu du fort-da comme production d’un premier couple de signifiants, en rapport avec la double modalité de l’absence et de la présence de l’autre, vient d’ailleurs tout à fait à l’appui des remarques précédentes. C’est en ce point précis du clivage entre le signifiant et le signifié linguistique qu’il conviendrait de situer la racine de la structure binaire des processus mentaux, si la psychanalyse du très jeune enfant ne nous enseignait par ailleurs à rechercher à une phase encore plus précoce le jeu des mécanismes de clivage, dans le champ aussi bien des faits affectifs que des conduites perceptives.